Услышав про повешенных Астис весьма красноречиво посмотрела на короля. Сама она в городе еще не была, ведь, ход вел прямо в замок, но документы показанные его величеством были более, чем убедительными. С народом творилось, что-то не то,  и судя по словам герцога, это «что-то» звали Арсен Берг. Вампирша много раз бывала в Гирсе раньше и она прекрасно знала, как чернь относилась к свому королю. Надо было очень постараться, что бы испортить это отношение.  Впрочем о Берге ей так же доводилось слышать… В его «способностях» и «старании» она не сомневалась.

Кайельтер нахмурился:
- Маркиз Берг?.. Он молод и горяч, но в его верности нам сомневаться не приходится. Его поступкам должно быть какое-то объяснение.
- Тогда давайте спросим его.- просто предложила Астис. –  Я склонна согласиться с герцогом Авро, ситуация в городе критическая. Я уже говорила Вам об этом. Впрочем теперь мы знаем почему. Если вы не хотите пасть от руки собственного народа вы, именно вы и никто другой должны вернуть себе его доверие.

« Да, что же это такое? Тут как будто еще кто-то есть… Кого вы скрываете, герцог? Уж, не себя ли настоящего?»

- Да, вы правы.- король дернул за шнур, висящий над его столом. В приемную немедленно вошел гвардеец:
- Что прикажет Ваше Величество?
- Пошлите за маркизом Бергом. Скажите, что я хочу его видеть немедленно.

Пока король отдавал приказы взгляд девушки затуманился, обычно горящий в глазах огонек погас. Она не смотрела больше на этот мир.
Слабая, едва различимая тень зверя за спиной человека. Шаг. Тоска… Шаг. Одиночество. Шаг. Пламя желтых глаз. Глаз волка.

Астис украдкой пыталась восстановить сбившееся дыхание. Боги, каких же усилий ей стоило не выдать себя, продолжать вести как ни в чем не бывало, заставить себя вежливо улыбнуться Александру, кивнуть королю, ответить на какой-то глупый вопрос…
Внешне ничего не изменилось в ее поведении. Вот только пальцы мимо воли впились в подлокотник кресла, оставив на дорогом дереве царапины. 

« Волк. Тьма великая, он же оборотень! Вот вам и мертвый герцог. Нет, молва нисколько не врала. Александр Авро действительно мертв. Зачем он здесь?»   
Но вскоре она окончательно совладала с собой.
« Глупый вопрос. За тем же, зачем и я- оборотни тоже в игре, Гирс нужен всем. А, я уж было поверила в благородные намерения… Глупая, наивная вампирша, тебе уже столько лет, а ты все еще веришь в сказки. Зачем-то хочешь в них верить.»
А потом накотило странное чувство обиды и разочарования. Совсем не на долго. Долой их! Долой эмоции. Есть работа и ее надо выполнять. Есть конкурент и его надо либо нейтрализовать, либо сделать союзником. 
« А если он и правда, всего лишь выполняет присягу? Если оборотни тут не при чем?..» - закралась робкая мысль- « Тем лучше для всех.»- холодно ответила ей другая.

Астис поймала взгляд Александра брошенный на подлокотники. Только сейчас она поняла, что сделала. Девушка ругала себя последними словами за несдержанность.
" Правильно меня главой малкавиан поставили! Психопатка!!! Ни капли самоконтроля! А если он все понял?"

Появление Берга положило конец самобичеванию. Сейчас девушке было не до разбирательств с собой,  комендант был куда-как важнее.

В кабинет вошел, нет перед глазами собравшихся предстал маркиз Арсен Берг.  На холеном, до отвращения слащавом  лице  замерла надменная улыбочка.
Одет он был так будто собирался на бал, а не на аудиенцию к королю в военное время.

Комендант замер в низком поклоне перед королем, так и не разогнувшись до тех пор, пока Его величество не обернулся и не приветствовал маркиза.
Кайельтер выглядел суровым и строгим:
- Господин комендант Гирса, мы бы хотели, что бы вы рассказали нам о своих действиях по предотвращению мятежей среди гражданского населения. – отчеканил он.
Берг метнул в Александра злой и очень многообещающий взгляд.
Он снова коротко поклонился и с приторной улыбочкой, гляда исключительно на короля начал:
- Ваше Величество получил не верную информацию. Герцог еще не пробыл в городе и нескольких часов,  а уже сделал выводы на основании собственных, надуманных аллюзий.
- Я вас ни в чем не обвинял.- резко прервал его король.- Зачем вы оправдываетесь?

« По тому, что есть в чем. Ваше Величество, если эту мразь не уберете вы, то его уберу я.»

- Только по тому, что считаю нужным предупредить Ваше Величество, о том, что ему следует быть осмотрительней в выборе друзей. 
- Вы  смеете мне указывать? – Кайельтер разгневался не на шутку.
Маркиз, надо отдать ему должное не растерялся,  только метнул еще один убийственный взгляд в сторону герцога.
- Нижайше прошу простить меня,  Вашему величеству, безусловно видней, кому верить. Своему верному подданному, который с детства знает лишь службу Вам или некоему человеку, явившемуся не ведомо от куда и назвавшимся именем покойного. Еще раз прошу прощения.  Я лишь хочу видеть доказательства верности герцога Авро, Вашему Величеству.  А это,- он протянул королю свернутый пергамент,- протокол допроса повешенных по моему приказу и свидетельские показания. Здесь прекрасно отражено, что осужденные призывали людей к бунту и снабжали продовольствием войска наших врагов. Так же они вербовали среди мирного населения солдат для Арелло.
Кайельтер поднял бровь и внимательно просмотрел пергамент:
- Бумага выглядит весьма убедительно… - король выглядел слегка растерянно он как-то не уверенно глянул на Александра.

« Черт бы побрал эту крысу! Кайельтер, раскройте же глаза!!! »
Астис хотелось кричать, она не понимала как можно быть таким слепцом. Но Арсен Берг служил ему уже много лет и Моран предпочитал считать, что разбирается в людях.
Девушка посмотрела на Александра. Он был спокоен и уверен в себе. Холодный, чуть презрительный взгляд, расслабленная поза, ни капли волнения. Уже одного этого было достаточно, что бы поверить ему, а не вертящемуся будто на крючке, червю Бергу. 

« Гори они огнем эти приличия!!! Что же, герцог слишком хорошо воспитан, что бы вмешаться первым. Уж, лучше прослыть беспардонной хамкой, чем терпеть это!»
Внутри девушки все кипело.

- Если мне будет позволено выразить свое мнение, - мягко начала она и дождавшись утвердительного кивка от короля продолжила,-  то я считаю, что бумага предъявленная господином комендантом может оправдать смерть нескольких человек. Но не десятков, или сотен, о которых  нам поведал герцог.

Берг впервые открыто посмотрел на Астис. До этого он лишь бросал на нее украдкой липкие взгляды. Вампирша думала, что большего омерзения испытывать уже не возможно. Она ошиблась. После наглого, похотливого взгляда коменданта ей захотелось немедленно вымыться, а одежду, что была на ней сжечь.
 
Вместо ответа он улыбнулся девушке и приблизился к ней:
- Мне бесконечно жаль,  что я не удостоен чести знать имя столь очаровательной особы.- лелейным голосом пропел он.

« Если эта тварь полезет целовать мне руку, он даже не успеет понять, что уже сдох.»
Астис как в воду смотрела. Берг склонился перед ней и аккуратно взял ее руку. Девушка не скрывая презрения отдернула ее:
- От вас дурно пахнет, маркиз. Мертвячиной. – холодно бросила она.
Не зримая, но такая ощутимая волна ненависти накрыла Астис. Если бы Берг мог он бы с радостью убил ее на месте. В его взгляде была и злоба, и обещание расплаты, и просто жажда крови. Да, такая, что вампирам и не снилась.

А вот самой старейшине Малкавиан стало легче. Она мило улыбнулась и как не в чем не бывало спокойно продолжила, игнорируя закипающего от злости маркиза:
- Если Вашему Величеству будет угодно проверить надежность герцога Авро, я рискну посоветовать назначить его вторым комендантом Гирса, на военное время. 
Берг был вне себя:
- Это глупость! Вы совсем не знаете этого человека! Он может быть шпионом- прорычал тот.
Вампирша спокойно продолжила:
- Может. Но так или иначе. Он совершил военный подвиг, прорвавшись с крошечным отрядом через осаду к городу. Вам, маркиз, безусловно известно, что за подобные действия, которые иначе как подвиг не назовешь, еще в кодексе Леона Кайельтера , предписывается награда- назначение на должность в высшем военном дивизионе, если конечно, сам  награждаемый не возражает. –  тон, улыбка и сама манера девушки, на фоне взбешенного Арсена Берга, были самой кротостью.
- Да, вы совершенно правы. В старом кодексе значился такой пункт. – король, чуть поморщился припоминая давние документы.
- И если я не ошибаюсь его действие никто не отменял.- мягко добавила она.

Поступок Александра стал последней каплей в терпении Берга. Сейчас Астис очень сожалела о том, что расхожее выражение: «Лопнуть от злости», было всего лишь идиомой, иначе комендант избавил бы их от кучи проблем и своего присутствия.

Уверенность герцога, его спокойствие и сдержанность просто поражали. Вампирша смотрел на него с искренним уважением. 
« Даже если он посланник оборотней, даже если – враг, то иметь такого соперника- почту за честь.»

Король приблизился к коленопреклоненному герцогу, одобрительно улыбнувшись ему:
- Мы видим искренность ваших намерений, герцог Авро.  От ныне вы получаете командование западным гарнизоном.  Соответственно на вас оборона западных рубежей.

Комендант с трудом скрыл ликование. Радостная улыбка озарила лицо расфуфыренного маркиза, он просто-таки лучился от счастья.
Девушка перевела обеспокоенный взгляд с него на Кайельтера. Тот продолжал:
- Это сложный участок. Пожалуй, что самый сложный. И опасный. Но я расчитываю на вас.
Герцог поблагодари Его Величество.
Голос снова подала «жаба в панталонах»:
- Миссир, как всегда мудр и справедлив. Уверен, герцог Авро справится с возложенной на него миссией, ведь тому кто уже умер, второй раз это не грозит. – гадко улыбнулся он собственной шутке и вполне прозрачному намеку.

Взгляд герцога был долгим. Так мгновения становятся вечностью. 
Вот только за ним последовало появление Берга. Как ни странно, Астис к этому времени вернула обычное холоднокровие и лишь ушла от очередной попытки дотронуться до нее.
/– Я прошу простить и меня, и в знак уважения приглашаю вас к себе на вечер. Там будет вся знать Гирса и бал./ 

« Пир во время чумы.. Ничего другого я от вас и не ждала…»
« Можете считать, что вы отомстили, Берг. Со знатью мне надо познакомиться обязательно. А вот ваше присутствие рядом… Лучше сразу в пыточную.»

Александр откланялся и ушел. Берг покрутился еще с минуту в кабинете и тоже испросил высочайшего позволения уйти.
Что бы не пересечься с ним в коридоре девушка выдала несколько минут и тоже удалилась. Предстояло еще много дел и обязательно надо было успеть выбраться в город.
-----------------------------------------------/// Нижний город. Гирс
____________________________________________________________________________________________________________________________________

Комендант нагнал Александра в коридоре:
- Герцог, в что-то имеете против меня? – прошипел он- К чему эти склоки. Мы прекрасно могли бы сосуществовать и быть друг другу полезными, вы не находите?

-----------------------------------------------------/// Таверна «Богатый господин». Гирс
Один из конюхов- молодой светловолосый парень, видимо самый смелый, подошел, что бы принять коня.
- Я позабочусь о нем, миледи.
Астис оценила мужество парня, но нервы его стоило пожалеть.
- Спасибо. Могу я узнать ваше имя.?-  вампирша не спешила передавать поводья.
- Тэд, миледи. – парень  смутился, не часто к нему обращались на «вы».
- Теперь я вижу, что Гирс обречен на победу, если даже в конюшнях здесь работают герои. – она улыбнулась.
Бедняга засмущался окончательно:
- Ну, что вы, я просто люблю лошадей… А в армию мне смелости пойти не хватает. Брата старшего убили, он сразу, как это началось- в добровольцы  пошел… Его в первый же день…
- Простите, я не знала.  – Астис замолчала на секунду. – Но, смелость измеряется вовсе не в военной отваге. Смелость- это мелочи с которыми нам приходится сталкиваться каждый день.  Можете мне поверить, к трусам вы не имеете ни малейшего отношения. А смелость- всегда достойна награды. – она улыбнулась,  оказалась совсем близко и легко поцеловала парня в щеку, едва коснувшись губами. Когда и как поводья кэльми оказались в руках у Тэда, он так и не понял.  Астис  исчезла прежде чем тот успел прийти в себя.

Настроение было превосходным и девушка искренне надеялась, что не вся знать Гирса подобна Арсену Бергу, а значит прием может быть не так уж и плох. Хоть она все равно предпочла бы провести эту ночь на стенах.
Из недр сумки было извлечено подобающее случаю вечернее платье…
Астис быстро переоделась и подошла к зеркалу.  Темно-синее  легкое платье расшитое тончайшим узором серебряной нити, украшено, словно случайно россыпавшимися по ткани мелкими жемчужинами.  Простой фасон подчеркивающий тонкую фигурку и оставляющий, открытыми плечи. Ничего лишнего, никаких тяжелых деталей, вычурной роскоши или вульгарности. Лишь тонкие линии легкость и изящество.
Часть волос заколота серебряным гребнем, но несколько прядей оставлены на свободе. На шее серебряный медальон, а на руке- перстень с обсидианом… Длинный , черный камень огранен в форме кристалла… Смертельный для вампиров камень. Опасное украшение. Любимое украшение.

Разобравшись в сложных и запутанных переходах замка, она снова оказалась в низу. Катера уже ждал у ворот.
Астис не торопясь подошла к экипажу. Кучер учтиво поклонился ей и открыл дверцу.  Пожилой господин в карете подал девушке руку.
- Граф Морено. -  он склонил голову. – К вашим услугам, сударыня. Прошу меня простить, что не могу приветствовать вас как должно.- он виновато улыбнулся и развел руками.- Условия не позволяют.
Девушка улыбнулась:
- Астис Малкавиан.- представилась она в ответ, отмечая про себя, что граф и бровью не повел, услышав ее имя. Конечно, он наверняка был предупрежден и герцог Авро сказал с кем предстоит иметь дело, но это никак не отразилось на поведении пожилого господина. – Что вы, граф,  я не желаю слышать никаких извинений.  Я благодарна вам, что согласились подвезти меня.
-  Я безмерно рад этой миссии. И, признаться, будь я по моложе, то еще поспорил бы с герцогом за право быть вашим кавалером сегодня. –  он добродушно улыбался и подал знак кучеру трогать.
- Позвольте граф, вы и сейчас дадите фору любому, в том числе и герцогу. – весело ответила Астис.
- Вы так считаете? – приосанился граф.
- Я в этом уверена. 

« А ведь, он- обычный человек. И те двое сегодня в таверне тоже были простыми людьми. Люди в окружении оборотня? Это может означать только  то, что он живет среди людей и как человек. Может Александр , и правда, тот за кого себя выдает?
Может и так, но если нет… цена за ошибку – слишком высока.»

Граф Морено браво заулыбался:
- Ну, если так, то я пожалуй, преподам ему урок в обращении с дамами и позволю себе украсть вас на одни танец. Если, вы, не против, разумеется.
- Разве я могу  отказать такому джентльмену?
- Надеюсь, что нет. Мне очень не хочется оставлять вам выбор в этом вопросе. – оба рассмеялись.
Граф нравился Астис он вел себя раскованно и естественно, но вместе с тем держался как истинный дворянин. И главное, в нем не было ни капли страха или призрения, которое появляется у многих людей, когда те узнают, что перед ними вампир.

« Было бы не плохо выяснить у него, что-нибудь, о герцоге. Но, Александр Авро не дурак, и ни за, что не отправил бы ко мне человека, который мог бы взболтнуть лишнего. Либо граф ничего не знает, либо умеет крепко держать язык за зубами.»

- Вы, верно, давно знакомы с герцогом? – невзначай спросила она. Хоть и знала, что это бесполезно.
- Да. Я был дружен еще с его покойным отцом. А Александра знаю от рождения. Ох, и неугомонным мальцом был он , доложу я вам… - взгляд пожилого господина подернулся туманом воспоминаний,  в нем сквозила такая искренняя, такая умилительная нежность, что Астис посто не смогла заставить себя,  выведывать, что-то у этого благородного старика, так искренне и преданно любящего своего герцога…

Дорога до особняка Берга прошла за приятным и ничего не значащим разговором.

--------------------------------------------------------------------/// «Нижний» город. Особняк Арсена Берга. Гирс

_____________________________________/// Монастырь Бьер

Дорога от монастыря до дворца показалась Астис во много раз короче, чем когда она ехала туда утром.
Девушка думала о том, что одним своим словом может снять с герцога все обвинения, но боялась, что навлечет новые. Все было просто- достаточно рассказать Кайельтеру, что Александр- оборотень и это объяснит все несоответствия в его биографии, но это же спровоцирует еще большее недоверие… Да и нельзя так разбрасываться чужими тайнами…
Эмоции сейчас были непозволительной роскошью. Холодный разум- единственный помощник в сложившейся ситуации, а раз так то все ненужное- прочь. Сначала к королю, потом в казармы, а потом… что  будет потом зависит от Кайельтера.
Секретарь Его Величества встретил ее у входа в приемную и сухо сообщил, что король выехал в расположение восточного гарнизона, после у него планируется визит к Его Преосвященству.
- Когда он вернется, немедленно сообщите ему, что я хочу говорить с ним. – таким тоном не приказывают, так повиливают. Астис неспешно удалилась.

« Чертр-черт-черт!!! Он до конца дня не появится, а завтра будет «занят» еще чем-нибудь! Это гаденыш- Берг и здесь расстарался!»

Разговор с Кайельтером был не просто нужен, он был необходим при чем немедленно. Но если Его Величество предпочитает играть в прятки… Глаза девушки не хорошо блеснули.
Она вернулась к себе в комнату, на скоро переоделась. Удобные кожаные брюки, широкий пояс, рубашка, кожаная же куртка. Обычная одежда наемника.  И дорожный плащ в придачу- все, что бы не особо выделяться из толпы.

« Что ж доверие Его Величества ко мне явно подорвано. Спасибо коменданту, надо надеяться уже покойному, не сложно догадаться, что Берг выставил меня если не сообщницей герцога, то как минимум одураченной им жертвой… Значит прейдется убедить Кайельтера в том, что меня интересует исключительно благо королевства. Вы сами нарвались, Ваше Величество…»

Астис уже четко знала, что собирается предпринять. Нескольких дней на все про все должно вполне хватить. Но на эти несколько дней надо забыть Александра, забыть о том, что он в тюрьме, не думать о том, что там с ним могут делать и наверняка делают… Это-то как раз было самым тяжелым. Но нельзя ни в коем случае нельзя показывать свой интерес к этому делу и уж, конечно, не соваться в тюрьму.
Девушка изо всех сил гнала прочь подлые мысли впечатывая в свой разум, что если она хочет помочь герцогу, то должна сейчас забыть о нем.

Вампирша отправилась во флигель,  который занимали ее люди. Как оказалось здесь шла настоящая гулянка- вино,  жареное мясо, фрукты, веселая музыка и женщины.
« Интересно сколько золота угрохали эти пройдохи, что бы найти куртизанок, которые по доброй воле согласились пойти «на ужин вампирам» ? Или эти дамочки нынче поумнели?»
Были здесь не только вампиры, но несколько человек из тех, с которыми они сражались сегодня ночью бок о бок во время их шальной вылазки.
Девушка тихо прошла во внутрь и остановилась в дверях, опершись о косяк. Она улыбалась и и молча ждала когда ее заметят.
- Ээээ… миледи? – один из малкавиан так и не донес до рта кубок с вином.
Эжен оторвался наконец от прелестей пышногрудой брюнетки, сидящей у него на коленях. Астис молча кивнула ему на дверь. Тот встал, обращаясь к своей пассии:
- Прости, куколка, но моего внимания требует еще одна дама и я никак не могу ей отказать.- он поцеловал ее и подошел к Астис.
Вампиры зашли в свободную комнату, Эжен прикрыл за собой дверь.
Астис присела на край стола скрестив руки на груди.
- Похоже я не вовремя.- усмехнулась она.- Но, прости, дорогой друг нужно поработать. Кстати, что бы ты не сильно расстраивался, можешь начать прямо со своей «куколки» пусть она и дальше думает, что мужчины в постели чрезвычайно болтливы.
Эжен рассмеялся:
- Так-так, и какое же коварство ты на этот раз измыслила? Чем мне предстоит пытать бедную девочку?
- Расскажи ей о том какой наш дорогой король- свин и как он поддерживает и ценит «любимого» всеми коменданта.   
Вампир присвистнул:
- Ты решила сменить фаворита?
- Нет, я намерена доказать Его Величеству свою верность. – кривая улыбка. – Я хочу, что бы к вечеру весь город знал, что король на стороне коменданта.- Астис закрыла на секунду глаза ладонью.- Я только не знаю жив Берг сейчас или просто ранен. Но сориентируетесь по ситуации. Если мертв- тем лучше.
Эжен нахмурился:
- Выкладывай, что случилось. Еще вчера ты, кажется, всеми силами старалась повысить авторитет Кайельтера…
- Комендант состряпал очень умелый компромат на герцога Авро. Сейчас он взят под стражу. А судя потому, что король сначала просил меня разобраться с этим, а потом вдруг решился на арест и ясно дал понять, что не желает со мной разговаривать, то и нас к этому делу тоже приплели. Вот я и собираюсь доказать, что к герцогу не имею никакого отношения и целиком и полностью на стороне Его Величества.
- А доблестного командира западного гарнизона ты значит бросишь гнить в тюрьме…- вампир лукаво покосился на подругу.
  - Что мне до него?!- как можно холодней и спокойней ответила Астис.
- Да, ладно тебе он ведь такой симпатичный…
Вампирша насмешливо подняла бровь:
- С каких пор тебя начали интересовать мужчины? 
- Они меня никогда не переставали интересовать.- игриво ответил Эжен.- Особенно когда от них зависит ход нашей игры. – посерьезнел он.
- Ход НАШЕЙ игры, зависит только от нас. – парировала она. – Все давай за работу. Ребятам сам все объяснишь.

--------------------------------------------/// Трактир "Знатный господин". Гирс